这样的敷衍引起了各国驻华公使的不满。10月10日,曹锟“当选”大总统,就职仪式上,外国公使一个都没有出席。
感受到压力的曹锟只能和田中玉达成了一项“交易”:田中玉主动请辞山东督军一职,而曹锟则为他授衔为五位上将军之一。
这种明降反升的小动作更使外国公使们恼怒了,16日,公使团再度通牒外交部,限48小时内撤销田中玉“上将军”的荣衔,否则“各国将另行考虑对新政府的态度。”
走投无路的曹锟只能央求田中玉,“老弟委屈点,看我的面子。”事态至此,田中玉只能“自愿”辞去上将军,从此,这位历任察哈尔、吉林、山东三省督军的一方诸侯,辗转大连、天津多地做起了寓公,终其一生,再也没踏足军政。
对田中玉的“人事安排”曹锟可以卖卖交情来解决,但是公使团的要求越来越明显地指向了中国主权和利益,甚至又提出了“铁路共管”的条款,曹锟的“面子”就不管用了。
列强这种插手中国路政的行为,在中国民间掀起了轩然大波。全国商会联合会、山东学生联合会、国民保路救亡会等多家机构组织,先后通电全国,提请外交部注意列强的别有用心:“如假名乘机,侵我所有,主人尚在,宁能甘心?”
在“铁路共管”一事上热情最高的是英国。因为当时中国铁路里程约为一万三千公里,外资占了三千八百公里,其中三千四百公里都是由英国投资兴建的,一旦“共管”案通过,英国就完全可以利用自己现有优势,攫取在中国铁路上的最大权利。但是中国反对声浪日益汹涌,曹锟政府为了自身实际利益,不敢轻易答应“卖铁路”的行为,列强利益诉求不一,也发生了矛盾分化。